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第37节（第2页）

&esp;&esp;苟族老在家中治了宴，请帖发出。牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。

&esp;&esp;牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。阿翁高寿康健，我阿父正当壮年，却是身染顽疾，药石无效。”

&esp;&esp;他哭得可怜，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。

&esp;&esp;牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。”拿手帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁见谅，小子实是担心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子实是六神无主。”

&esp;&esp;苟老讥笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。”

&esp;&esp;牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”

&esp;&esp;苟老无奈，只得任他离开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。

&esp;&esp;朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。”

&esp;&esp;朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”

&esp;&esp;朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”

&esp;&esp;朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？”

&esp;&esp;朱县尉摇头：“不可为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”

&esp;&esp;朱族长默然不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧心病狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”

&esp;&esp;他摇摇头，定了主意。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了探望要死的牛父。

&esp;&esp;苟老翁等得菜凉也不见人上门，凄然长叹：“世态炎凉，从来只有锦上添花，哪有雪中送炭的。”

&esp;&esp;苟家上下顿时呜咽一片。

&esp;&esp;苟老翁仗着年老，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探监，却又令沈拓跟着。

&esp;&esp;苟老翁长眉长须，面目平和，倒是和善模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个无赖流氓。不曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”

&esp;&esp;沈拓不理，只走在他身侧领路，不发一语。

&esp;&esp;苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头可怜老汉，让老汉与苟二私下说话？”

&esp;&esp;沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私见，苟老还是依命行事比较妥当。”

&esp;&esp;苟老翁无奈，见了苟二。苟二正靠那发呆，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”

&esp;&esp;苟老翁老泪纵横，道：“二郎，阿翁无能。”伸手摸摸苟二面颊，“牛朱两家生性凉薄，自古人情相见只在初，有几个桃园杀白马？二郎，鱼死网破啊。”

&esp;&esp;苟二听了怔愣半晌，埋头痛哭。

&esp;&esp;沈拓皱眉，将苟老翁的话一字一字在心中默记。事毕回头见季蔚琇，将牢中之事一点不漏，从头到尾学了一遍。

&esp;&esp;季蔚琇坐在书案前，刚写的信字迹未干，皱眉听了，道：“此案我细理一遍，那苟二必然不肯如何束手。”

&esp;&esp;沈拓惊道：“他莫非想脱罪？可是白日发梦。”

&esp;&esp;烛光在季蔚琇的眉目间跳跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了之后抛尸河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些尸骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具尸骸，除了卖花女与那曾阿久，其余竟不知来历名姓，纵是奴仆买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”

&esp;&esp;沈拓喉中发涩：“历任县令……”

&esp;&esp;“他们便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“却是收受苟家的银两，与他遮掩，为他瞒下了滔天的罪过。”

&esp;&esp;沈拓抬眸，道：“明府不与他们相同，此案大白天下，告二十四亡魂安灵。”

&esp;&esp;季蔚琇轻笑一声，道：“沈拓，你可知桃溪历任的县令，现在都在何处为？桃溪富庶之地，无关系脉络，何幸来此为官？”

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