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好在他给自己增加的这项额外日程并没有持续太久，三天后的一大早，一名吏部属官衣冠端整地出现在城门外头，仰首面向城东官道静静等候。何成猜到正主儿想必就是今天进城，急忙遣了人去通报莱阳王，自己也悄悄爬上城楼，好奇地向远方张望起来。

约莫过了半个时辰，黄土烟尘腾起，一行数十骑人马飞奔而来，皆是风尘仆仆，略带长途远行的疲惫。为首者三十六七的年纪，穿着一身半旧将袍，可能因为长年军旅的缘故，皮肤甚是黝黑粗糙，再加上脸型瘦削，容色冷峻，颊边又横着一道新愈的伤疤，望之颇有肃杀之气。

吏部属官疾步迎上前去，拱手笑道：“请问是狄明狄将军吗？”

狄明勒马停下，打量了一下来者，“正是。请问大人是……”

“下官供职吏部，奉首辅大人亲命，在此迎候狄将军。”

“……哦，原来如此，首辅大人如此客气，实在让狄某受宠若惊。”

这位狄将军的应答言辞甚为礼貌，但是脸上却没有多少表情变化，从头到脚都透着一股疏离客套的味道。进城后那位属官又是恭维他劳苦功高，又是解说京城近年来的变化，眉飞色舞地找了不少话题，他也只是沉默以对，完全没有一丝要接话攀谈的意思。前行约小半个时辰，一行人来到中轴街口，属官躬身笑了笑，拨动马首向左边引领。

一路安静不语的狄明这时方才皱了皱眉，停缰问道：“狄某是京城人氏，知道路途，驿馆应该不是这个方向吧？”

属官挑了挑眉，讶异地道：“的确不是……但将军是京籍，城里自有祖屋，为何要去驿馆哪？”

狄明淡淡道：“家父家母原就早逝，几年前亲族妻儿也都病故，祖屋旧居多时无人，尚未打扫整理，只怕不能居住。”

“呵呵，将军有所不知，”属官似乎就等着他这句话，立时满面堆笑，得意地道，“首辅大人命人看了吏部记档，已知您旧居荒置，所以特意吩咐要提前安排。下官亲自监看修缮打理，日用物品也都准备齐全，将军和贵部属住下后若觉得还缺什么，下官再去张罗。”

狄明微微一怔，这回倒真是有些意外和感激，唇边难得抿起了一丝笑意，“首辅大人拳拳盛意，实在让人铭感于心，愧不敢当。其实狄某候任东湖，进城只为叩见陛下面领圣命，住不了两天便要去营中，何必劳师动众如此麻烦呢？”

像荀白水这样地位的人，有时随口一句吩咐并没有多深的意思，可是属官接办这类的差使却是必须要向上司回话的，最害怕当事人不领情，反倒显得是他不会办事。此刻听了狄明的这番回应，心里一块石头落了地，脸上更是笑出一朵花来，欢欢喜喜地道：“不麻烦不麻烦，将军于国有功，在京城哪怕只住一晚也不能委屈了！”

狄明微微一笑，又恢复了沉默寡言的样子，随着属官的一路引领转向自己的旧宅。

东湖皇家羽林是萧元时登基那年重新编立而成的新军，常备兵七万，只能由御旨调动，是帝都周边最大的一股战力，其重要性不言而喻。羽林统领一职官定从三品，内阁、兵部及二品以上军侯皆有资格向皇帝举荐，最终由圣意择选钦定。表面上看来，这件事的决定权似乎是在皇帝的身上，但萧元时毕竟太过年轻，认知和经验都相当有限，朝野上下人人皆知，真正在做这个选择和判断的人，依然是他的舅父荀白水。

不过话又说回来，这位首辅大人最在意的就是京城稳固，朝堂平顺，在敲定统领人选时的私心并不算重，也完全没有想要自己一人独断的意思。东境战局刚稳下来，他便要求兵部和各府军侯推荐人选，再针对其护卫京畿的忠诚与能力听取各方意见，最终斟酌和筛选出了呈报御览的三个人。整个决策过程相当认真严谨，绝对不只是走走过场而已。

若论在东海之战中的军功，狄明并不是三个人中最高的，但他出身于京城文官之家，跟任何军方根系皆无盘结，这一点在荀白水的眼里很是加分，到了最终御前廷议的时候，言辞之间已经很有些偏向于他。

“狄明将军祖籍京城，外派任泉州正四品主将，由朝廷征调，最先驰援败阵的东境南线。阵前每每身先士卒，于粮绝之时坚守孤城，曾身中数箭而不退，可见其对朝廷、对陛下的忠心。”

十六岁的少年皇帝显然也很喜欢勇毅之人，闻言点了点头，视线转向旁听的萧元启，“莱阳王是援军主将，不知你对这位狄将军看法如何？”

萧元启仿佛没想到会询问自己，怔了怔才上前一步，谨慎地答道：“狄将军是从泉州征调的，一直为援军防守东南一翼。臣虽然久闻其勇战之名，但其实并没有当面见过他。”说到这里，他微微转头看了荀白水一眼，见对方眉间微皱，赶紧又补上了一句，“不过臣的主营援军能一路追击收复失地，东南稳固乃是一大强助，狄明将军可谓居功甚伟。”

莱阳王这么会看人脸色，令荀白水十分满意。萧元时听了他的赞誉之言，看上去好像也很高兴，当即提起案上朱笔，在狄明的名字上轻轻勾了一个小圈。

皇帝陛下最终择选之时已是十月初，但由于羽林统领之位不宜虚悬太久，呈报御览的三个候选人早在九月中便同时进京，沿途候命。因此立冬之后的第二天，狄明便进了金陵城的大门，中途并没有虚耗时日。这位精挑细选出来的新任东湖统领果然没让皇帝和首辅大人失望，在御前禀奏如何操训兵士管理军务时很有自己的想法，称得上思维清晰行事利落，而且毫不贪恋京城繁华祖居舒适，面君出宫之后便前往内阁辞行，准备最多停留一晚就去东湖上任。

荀白水对这样尽忠职守的行为当然大加赞赏，再次叮嘱勉励他为国尽忠，之后又将皇帝不久前所赐的一匹良驹转赠给了他。

狄明的出身虽属官宦，但在这金陵帝都肯定算不上显贵，祖居故府略微偏东，未能挤进西城，不过宅院南侧有条小溪绕过，周边树植茂盛，清幽雅静，位置倒也相当不错。他这次进京候选已属调任，即便最后未曾中选也不会再返泉州，所以把常年跟随的亲卫侍从人等都带了出来，三十多人一同住进了旧宅内，倒把吏部临时安排的下人都遣了出去，一个未留。

打理好明日出发的行装，再用过简单的晚膳，狄明按照日常的习惯到庭院里打了一个时辰的拳法，一直练到周身汗湿方才叫水洗浴，之后便关门熄灯，似乎是打算早睡。

二更更鼓响起的时候，整个府邸已经完全安静了下来，久无声响的主屋反倒在此时开了门，狄明换了身深色箭衣，系着带帽的披风走了出来。院内值夜的亲卫显然早得吩咐，一言不发地赶在前头，将备好的坐骑从后廊下拉出，目送主将单人独骑自侧门悄然离去。

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