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忙碌到天色近晚，这位首辅大人已是周身酸痛，次日还有一大堆的事情等着，他这把年纪也不敢太过逞强，便命侍从先去传召车马，自己由荀樾搀扶着，缓步走出前殿值房。

一身麻屦丧服的萧元启状似无意地在折廊下转出，瞧见他这样子，忙上前道了声辛苦。

荀白水不得不停下脚步，回过礼，客套了两句。

“京城已有传言，说老王爷离世之夜降下大雪至今不止，可谓天地同悲。荀大人听说了没有？”

“老王爷是于国有功之人，倒也当得一个悲字，传就传吧。”荀白水语调淡淡，在唇边扯出一抹假笑，“对了，长林编制将除，小侯爷应该也不会再回甘州了。这一次多亏有你相助，老夫绝不会忘记。这京城有许多清贵的差使，小侯爷如果选中了哪个，尽管告诉老夫就是。”

丢下这番话后，荀白水似乎觉得已经尽了礼数，又拱了拱手便匆匆离去，完全没有看见或者也根本不太在意萧元启那难看的面色。

沉着脸回到府中的萧元启既恼怒又沮丧，扯下肩上麻衣丢给何成后便将他遣退，一个人闷闷地走向书房，刚转过隔屏，脚步突然一停。

只见茶台之侧，墨淄侯姿态轻松地半靠在一张圈椅上，手里拈着一只小小的越瓷瓯，正在啜品热茶，竟不知他已经在那里坐了多久。

“我不是早就请表舅离开了吗？”

墨淄侯低头看着杯中茶色，微笑道：“如果你真的已经下定决心不与我合作，那又何必在意我多留些日子，领略一下这金陵风华？”

“这里毕竟是大梁帝都，你暗中潜入实属冒险，逗留这么久，就不怕被人发现？”

“我当然不敢说自己没什么好怕的，但被人发现……”墨淄侯傲然笑了两声，“在我所害怕的事情中间，应该会排在非常非常的后面。”

萧元启定了定神，在他对面撩衣坐下，神情严肃地道：“表舅固然是无人可及的绝顶高手，但是谋国谋城，这完全是另外一回事。东海的实力毕竟有限，即便有我帮忙，想要觊觎大梁十州之地，终究也只是你的妄想而已。”

“何必这般妄自菲薄呢？”墨淄侯又从袖中将那页写有十州州名的纸笺拈了出来，平放到他的眼前，“你现在朝中多少也算有些分量，我东海又已筹备许久，只要有你暗中相助，一鼓作气把这十个州府拿下来，并非完全没有可能。”

“拿下又能怎样？这么大一片地方，即便你出其不意抢到手，也不可能吞得下去！”

墨淄侯眉间一展，放下茶瓯拊掌笑道：“等来等去，总算等到你发现最关键的地方了。我确实吞不下那么大的胜果。所以这十个州府中，只有三个是我真正想要的，其余七个，全都是留给你的大礼。”

萧元启不由全身一震，紧盯着对方看了许久，既像是完全没有听懂，又像是因为太懂而被吓住，好半天后才回了点神，提起茶壶试图给自己倒一杯水，却因为手指的颤抖水流四溅，最后不得不重重将茶壶放下。

墨淄侯如同没有看见他的失态，语调仍然平稳，“古兵法云，知己知彼，百战不殆。只要你把大梁这十州兵防的根底挖给我，之后该如何攻破东境主营防线……我自然有我自己的把握。等到一连十州失守，金陵朝中必定慌乱。东境军损兵折将，第一要务就是由朝廷调派大军援救，到时你主动请缨出征，我再配合你顺势退兵，让回七州之地……”

萧元启艰难地咽了一口唾沫，“朝中自有其他将领，我若是不能如愿领兵呢？”

“反正金陵有你为内应，若不如意，你我就内外联手，再杀一轮。”墨淄侯语调阴寒，冷冷地盯着他惨白一片的面颊，“我不明白你还有什么可犹豫的。想想看吧，到时东境战火连连，情势危急，而你横空而出力挽狂澜，连夺七州国土，将会是何等的荣耀万丈？纵然有长林军珠玉在前，这份护国之功和它所带来的名望，至少足以给你一个牢靠的根基，让你能够从此以后，稳稳地站在大梁朝局的最中心。”

东海来客的这番描述正是萧元启苦苦挣扎力图追求的前景，但理智告诉他这同时也是极度危险，踏出便不能收回的一步。两个念头在脑中互相撕扯，迫使他不得不站起身来到窗边，深吸一口夹着雪意的寒气，试图让自己保持清醒。

“莫非你那一年来金陵，就已经在打这个主意了吗？”

墨淄侯嗤笑了一声，轻轻摇头，“怎么可能？那年我确实是被濮阳缨引过来的，倒没有想得这么长远。再说了，我原本还以为这大梁帝都尚有一场龙争虎斗呢，谁能料到，长林王府毫无上进之心，居然这么快就退出了金陵朝局。”

冰凉的窗框边沿因萧元启的用力捏握而现出裂纹，他想着荀白水今日的冷淡，想着自己尚且渺茫的前途，心中犹疑不定，足足沉默了一盅茶的工夫方才再次开口：“东海……真的已经完全在你的掌控之中了吗？”

“你还担心这个？若连这点底气都没有，我也不会千里来此。”

“一旦我把你想要的机密军情给了你，怎么才能保证你会信守承诺？”

“吞不下的东西，迟早要吐出来，吐给谁不是吐啊？比起其他人，你至少还有一半的东海血脉，我为什么要违约毁诺，宁可便宜他人，也不助你功成呢？”

萧元启的胸中突然荡起一股自相矛盾的怒意，愤然摇头道：“虽有东海血脉，但你也不要忘了，我归根结底，是大梁皇家帝裔！”

“没错。你是堂堂皇族嫡脉近支，可这两年多千辛万苦，也不过才走到这一步。难道你真的甘心就此停下来，跪伏在萧元时的脚下，当一个清闲的小侯爷吗？”墨淄侯嘲讽地冷笑了数声，手指轻轻点着桌面的纸笺，“你是个聪明人，当然知道我递到你眼前的这个机会，以后再也不可能遇到了。此时应当如何决断，真的还需要我来多劝？”

窗外雪落无声，胸腔内的跳动剧烈到似乎要撞破包裹它的皮肉。萧元启顺着墙面滑坐到寒冰般的青砖地面上，将头埋进膝间，语调渐渐变得虚软，“就算一切顺利，我能如愿领兵，而且从你手中拿回七州，无人发现破绽，可毕竟尚有三州沦陷，若是金陵命我继续进军怎么办？”

墨淄侯显然已经考虑过这个问题，耸了耸肩道：“没错，大梁不会甘心就这样失掉三州国土，但荀白水同样不愿意眼看着你一个人就把功劳占完了。相信我，到时候你受阻停下来，反倒要比一气呵成的局面好看得多。”

这个判断倒是符合荀白水一贯的风格，可见面前这位东海来客对大梁朝廷的研究确实已相当深入。凭借近几年快速增长起来的见识和能力，萧元启知道墨淄侯的计划不是没有成功实施的可能，他也并不畏惧实现勃勃野心所要承担的一切风险，此时此刻内心深处唯一需要克服的，只是迈过底线出卖国土必然会生出的不安与抗拒感。

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