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听说这件事，玉娥思虑再三，向父亲提出了一个想法：让段世昌以平妻之礼迎娶玉婕，允许并帮助他在打理常家产业之余，支起自己的生意。按先前的约定，玉娥所生的两个儿子姓常，将来继承常家财产，延续常家香火。以后玉婕所生子女则姓段，继承段世昌自己打下的家业，延续段家香火。

常烁一开始不同意，觉得委屈了玉婕。虽是孤女，出身并不低，才情容貌还在玉娥之上，脾性比亲生女儿玉娥更合他心意。常烁本意是要在近亲好友中为她挑一个好人家，好夫婿，才不愧对岳母和姨妹托孤的信任。

玉娥不死心，先去说合玉婕，得到她首肯，再来劝说常烁。

此时，段世昌的翅膀确实已经硬了。常烁经历丧妻丧子之痛，身体大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交给几个信得过的管家打理。段世昌入赘之后，常烁更是把具体事务全都丢开，只定期叫来女婿和管家们问几句，翻翻主要的账本，大多时间都用来含饴弄孙，指点玉娥玉婕姐妹。

管家是忠心可靠的。段世昌是上门女婿，外姓人，可毕竟是主子，一旦常烁去世，常府就是他当家。段世昌是个敏锐的人，善于学习，胆识过人，手段过硬。何况，常烁当初选他做女婿，也是要借助他在盐帮的关系，帮助常家在最赚钱的“盐”上扩展局面。对于管家们来说，有没有这么位姑爷，许多处置对应大不相同。

这些年来，段世昌把常家的产业打理得很好，好到除了他，不论常烁玉娥，还是底下的管家，没有一个人能够全盘了解常家产业现今的真实情况。他的人脉手段，加上常家的财势，也确实在盐务上打开了新局面，只是新开的生意都掌握在他自己手中，常家鞭长莫及。

入赘之时，段世昌还很年轻，虽然崭露头角，到底毫无根基。盐帮帮主有四个儿子，两个已经成年，还有六七个义子。段世昌并没有多少机会。常烁相中他为婿，好似天下掉下来个大馅饼，段世昌欢天喜地地答应了。对于不得纳妾，所生子女皆姓常等等条件，全都毫无异议地接受，只请求能保留自己的段姓。

段世昌比他预计的还要能干，常烁惊大于喜，发觉之时，已经没法压制他，只能考虑牵制。原想要是玉娥能多生几个儿子，大的两个姓常，其他的姓段也无妨。不想玉娥再不能生了。仅有的两个孙子，大的自然要姓常，小的先天不足，身体孱弱，也不知养不养得大。

常烁深深了解男人没有继承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家业无人继承，或者要让姓常的继承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已经丝毫不能吸引他。当初的契约可以制约他不在常府纳妾，却不能保证他不在外面养女人生孩子。事实上，段世昌已经开始在外面找女人，还是那种地方出来的女人。

他还活着，都已经把握不住段世昌。等他不在了，玉娥母子该怎么办？玉娥是他一手教大的女儿，眼光能力都有一些，管理家务是把好手，商铺的事也能管上一点。他只有一个发妻，玉娥自小家庭简单，顺风顺水，从没受过委屈，哪里知道女人之间的战争是怎么回事？

常烁回想起早年见到母亲和父亲那些姬妾明争暗斗，步步为营，血雨腥风，暗自心惊胆寒。必须找人帮助玉娥，最可信最可能的助力就是玉婕。既然玉婕也愿意，就这样吧。

身世（下）

常烁对段世昌说：玉娥身体不好，不能生养，甚至不能侍奉夫君，自觉对他不起，有意再为他另择一位妻室，生儿育女，承袭段氏香火。玉婕及笄，该说婚事了。他怕玉婕嫁低了委屈，嫁高了受气，怕对方嫌弃玉婕孤女的身世，不懂珍惜她的好处。正好玉娥玉婕姐妹情深，不忍分离，不如让世昌娶了玉婕。世昌一向爱护玉婕，想来会珍惜善待于她。不好委屈玉婕在常府做妾，段世昌若想自己另起一摊生意，常家会全力支持。差不多的时候，段世昌自己开府，把玉婕迎过去做段府夫人。段世昌一肩挑两姓。将来玉娥的孩子承继常家，玉婕的孩子承继段家。

明知常烁拿他没法，不过是给个借口让他的私产由暗转明，又要借由玉婕笼络住他的心，段世昌仍然喜出望外，感激莫名，十分敬服岳丈的心胸，感佩妻子的贤德。

段世昌再怎么也没想到能娶到玉婕，大喜过望，当下拿出自己私产的大半，整整齐齐操办出一份平妻的聘礼。玉婕的嫁妆由常烁办置，不比扬州哪家富户嫁女简陋。

玉婕姓周。虽然周氏族人当初不仁不义，这些年也没关心过玉婕，毕竟还是玉婕本家。玉婕的婚事，常烁仍然要通报周家和余家。本以为不过告知一声，不想招出玉婕一位远房伯祖父周璜。

周璜正是周氏家族于周敏之前出的那位举人。周璜也是少年丧父，一心读书不善农事，考了七八次才中个秀才，婚事也是高不成低不就，常被兄嫂族人嫌弃嘲笑，只有他母亲相信他能出人头地。周璜倔犟好强，索性扬言先求功名，再娶妻室，埋头读书，终于中了举人。会试也是不第，返家不久，母亲病逝。埋葬了生母，周璜飘然而去，近二十年间不与家人通音信。他在京中先于高官门下做清客幕僚，又考了两次会试，皆是不第，却入了一位大人法眼，帮着补了个缺，才进入仕途。周敏进京赴试那年，他正在西北做知县，一年以后才得知家族中又出了位举人，不幸从贡院出来就病倒，一命呜呼，物伤其类，很是哀叹了一番。

这番，周璜升迁知府，往徽州赴任，途中顺道回乡祭祖，瞧见佩兰的那道牌坊，问起来，才知道族人道德沦丧至此，生生将孤儿寡母逼上了死路。得知周敏尚遗一女，本家和外祖家无以托身，竟是靠姨夫表姐养活，以为周氏耻辱。正准备来扬州拜访常烁，把玉婕接到跟前抚养说亲，就听说了常烁给玉婕安排的这门亲事。

周璜以周氏长辈的身份，反对将玉婕嫁给盐帮出身的穷小子，常府的上门赘婿。常烁也做过官，品阶还没有周璜高。周璜虽然没养过玉婕一天，却是玉婕本家长辈，对玉婕的婚事远比常烁有发言权。

关键时候，玉婕站了出来，对周璜说：养恩大于生恩。表姐夫妻救她母女于危境，姨夫精心抚养教导十年，恩同再造。终身大事，全凭姨夫做主。逼她离开常府，就是逼她去死。

周璜无言以对，只得罢休。大概不齿族人的无情无义，对这个侄孙女也有几分真心爱惜，也觉得周家女儿的嫁妆全由常家置办失了面子，在扬州城外买了个中等田庄给玉婕添妆，又让夫人留下，代表周家主持婚礼。

世上多有愿意锦上添花的人。余家四房，佩兰同父异母的哥哥，听说周璜买了个庄子给玉婕添妆，也送了个庄子。出嫁那日，和嫡妻两个早早到场，摆足了舅舅舅母的排场。

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