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朱悯达目色阴鸷，冷笑一声问道：“若本宫要他死呢？”柳朝明声色沉沉：“请殿下一并责罚。”朱悯达看了眼被俘在地依然拼死挣扎的朱南羡，又看了眼跪在一旁决绝请命的柳朝明。他不明白，不过是一名从八品知事，纵然胸怀锦绣之才，在巍巍皇权之下，也只是一只蝼蚁，而他贵为太子，想杀一只蝼蚁，就这么难？朱悯达身上毕竟留着朱景元的血，他认定的事，旁人越是拦阻，越是要不惜一切去做。他冷笑出声：“好，好，如你们所愿，本宫先杀了他，再将你二人一一问罪！”正是这时，殿阁另一端传来怯怯一声：“大皇兄。”朱悯达侧目望去，朱十七与一名身着孔雀补子的人正立于殿阁一侧。孔雀补子当先一瘸一拐地走来，笑盈盈叫了朱悯达一声：“姐夫。”此人不是旁人，正是前一阵儿因进言“南北之差大约误会”，被他爹打折了腿的户部侍郎沈奚。却说沈奚有两个倾国倾城的家姊，其中一个嫁给了朱悯达做太子妃。因此他虽是臣子，幸沾得家姊美貌的荣光，混成了半个皇亲国戚。眼下朝臣宫人俱在，朱悯达听得这一声“姐夫”，黑着脸斥道：“放肆！”沈奚嘻嘻一笑，这才施施然拜下。朱悯达与太子妃感情甚笃，对这名常来常往的小舅子也多三分宽宥，并不计较他没分没寸，而是道：“你先带十七回东宫，等本宫料理完此处事宜，回去一起用膳。”沈侍郎素来是个瞎凑热闹的，听了这话也不挪腿脚，当下拽了朱十七一并在朱悯达跟前跪了，煞有介事地说：“姐夫正生气，我这小舅子怎么好走？这么着，反正姐夫要罚人，不如顺个便，把我跟十七一并也罚了吧？”朱悯达被他搅得一阵头疼，骂道：“让你滚便滚，还跟着胡闹！”沈奚诧然道：“这怎么是胡闹？”拿下巴指了指朱南羡，又指了指柳朝明，“一个嫡皇子，一个百官之首，这阖宫上下除了陛下与姐夫您，最金贵的主儿都跪在求死，我不跟个风求个死，岂不太没眼力见儿了？”说着，推了一把跪在身旁一脸茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，让他赐我二人一死，让咱们也沾沾十三殿下与柳大人的荣光。”朱悯达气不打一处来，怒喝一声：“沈青樾！”却不知当说他甚么才好。沈奚顺杆子往上爬，当即做了一个领命的手势，看了一眼被捆在刑凳上正盯着自己的苏晋，指着一旁的羽林卫道：“你还管他做甚么？区区八品小吏，想死也该排在本侍郎后头，你这就将捆他的那根绳拿过来。”羽林卫愣愣地看了眼手里的麻绳。沈奚仰头伸出脖子：“对，就将就这团麻绳，赶紧过来把本官勒死。”这是苏晋第一回见到沈青樾，君子翩翩，眉眼如画，眼角一颗泪痣笑起来平添三分风流飒然，只可惜，抢着麻绳往脖子上套的样子实在太煞风景，以至于她每每回想都清晰如昨。数年之后，苏晋升任尚书，位极人臣，沈奚因一桩小事栽到了她手上，便套交情问她，能否看在挚友的面子上，私底下责罚则个算了。苏晋高坐于堂上，清冷说了声：“好。”然后扔下一捆麻绳道：“当年绑我那根，你拿去勒脖子吧。”眼前被沈奚搅和得鸡飞狗跳，朱悯达却在这喧嚣中冷静下来。沈青樾说得对，柳朝明是百官之首，苏晋不过区区八品小吏，为了这么一个人跟都察院僵持不下，不值得。是他冲动了，险些顾失大局。朱悯达喝住沈奚，凛然道：“君不君，臣不臣，像甚么话？”然后侧过身，对柳朝明道：“既然有柳大人作保，苏知事这回的过错，本宫便不追究了。”然后叹了一声，“罢了，看在都察院的情面上，此子就让柳大人带走吧。”羽林卫为苏晋松了绑，苏晋因方才挨了一杖，脚落在地面还有些发颤，一名内侍要上来掺扶，她摇了摇头，往一旁避开了。苏晋走到柳朝明身边，与他一起跟朱悯达拜别。两人没走两步，朱悯达又叫了一声：“柳大人。”苏晋眸色一黯。朱悯达的唇边含着一枚浅笑，仿佛方才的森森怒气不过是一个玩笑：“柳大人平日公务缠身，与东宫来往的少了，连上个月小儿周岁，也是只见贺礼不见其人。下个月末是太子妃的寿辰，还望柳大人一定要来。”这便是跟东宫买命的代价吧。在景元帝暴虐的苛政下，被矫枉过正的朝纲无不彰显着一种岌岌可危的君臣失衡。尤其当这名开国君主已垂垂老矣，各皇储拥藩自重，谁又不觊觎那至高无上的皇权呢？看似平静的皇座之下势力林立，身在旋涡之中，哪怕位极人臣，也是浮萍之身。柳朝明回首一揖，表情无波无澜：“多谢殿下相邀，太子妃的寿辰，微臣一定到。”被折腾过一番的宫前苑终于安静下来，朱悯达看了一眼朱南羡，见他仍怔怔地盯着苏晋离开的方向，心里头一股怒气又涌上来，甩袖走了。羽林卫跟着朱悯达浩浩荡荡离去，朱南羡卸了束缚，伸手摘了堵在嘴里的布巾，然后吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看着风雨欲来的天幕。他包扎好的膝头在方才的挣扎中又渗出血来，除了牙龈，指腹也抓得血迹斑斑。可有甚么用？五年前他没有保住苏晋，换了五年后，他仍没有。起码保住她的，不是他。沈奚劳心劳力地搅和一番，总算得了个善果，扶住地面跌坐在一旁，看着朱南羡这一身狼狈样，啧啧两声问道：“朱十三，方才那个被绑在刑凳上的，就是当年你为了他，差点卸了曾友谅一条胳膊的那位？”朱南羡转头看他一眼，似乎不想多说，只问：“你来干甚么？”沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有个仇人快死了，我来给他送一顿上路饭，毕竟做了一辈子仇人，也是缘分嘛。”朱南羡又转回脸盯着天幕，懒得再理他。沈奚看他这副样子，轻飘飘道：“我知道你在想甚么，你是不是觉得自己高高在上却无法把握命运？觉得自己贵为皇子却连一个想保护的人也保护不了？是不是恨自己只能眼睁睁看着他死却无计可施。朱十三，你是不是觉得自己白活了？”他这一番话如同利刃，一路劈风斩浪地砍到朱南羡心上。朱南羡扣紧五指，从牙缝里挤出一个“滚”字。沈奚四两拨千斤道：“你想知道为甚么吗？”朱南羡眸色一伤，喉结上下动了动，哑声问道：“为甚么？”沈奚道：“纵然你救了他，但也是你让他置于险境。你贵为殿下，却没有无上的权力，你甚至生于长于这无上权力的荫蔽之下，你的身后注定有无数双眼睛盯着你，你行差踏错一步，就会有人将遮住你既定路线的树桠连根拔去，你的庇护，对微不足道的人而言，反而是一把双刃剑。所以你若真想保护谁，不然你足够强，不然他足够强，否则在此之前，爱而远之，未必不是一种保全。”朱南羡转过头，怔怔地看着他。沈奚挑眉道：“还不明白？这么说吧，七殿下小时候有只猫，白绒绒的，很通人性，你记得吗？”朱南羡点点头。“后来有一日，那白猫病了，七殿下为此着急了一日，没有去翰林进学，当日夜里，他母妃就命人当着他的面，把那只猫活生生地剥皮杀了。”朱南羡眼神黯淡下来，终于似有所悟。沈奚道：“十三殿下，你知道这个故事告诉了我们甚么道理吗？”朱南羡问：“甚么道理？”沈奚一本正经地盯着他，说道：“这事儿就告诉我们，在这深宫之中，养猫不如养鸟，养鸟不如斗蛐蛐儿，古今百代君王，数万皇子，爱斗蛐蛐儿的多了去，因玩物丧志杀猫诛鸟有之，可你听过灭蛐蛐儿的吗？”然后他嘻嘻一笑，压低声音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐儿，起名‘虎将军’，一对长须威风得紧，看你如此郁结难解，不如微臣将它进献给你吧？”

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