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洪司言笑道：“一个小小的内臣，还怕他翻出天去？”

太后突然问：“你觉得辟邪怎么样？”

洪司言想了想道：“奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。”

太后点头道：“这也是个人物，好在现在岁数还小，不成气候。”

洪司言忽而忧心忡忡道：“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”

太后笑道：“靖仁现在的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。”

皇帝一开始不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府毛臻。更令皇帝震怒的是，董里州惮压不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在学生闹事，不成气候，又有当地德高望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平浪静，总算没有让董里州做出引狼入室的事来。

至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非学生大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会知道。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州彻查。

皇帝道：“这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓交待。”

“举贤不避亲，”刘远道，“臣有个学生苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。”

皇帝道：“太傅荐的人一定没错，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府毛臻，缉拿当地闹事学生。

待两人跪安，皇帝立即召了辟邪问话。

“这么大的事，你在寒州如何会不知道？为什么回来不奏明朕知？”

辟邪笑道：“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也会知道，何必急着说出来招人侧目？”

“你这话又在说谁？”

辟邪道：“这次去寒州，有奴婢一个足矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就知道太后主子不放心奴婢一个人去，所以奴婢回来实在不敢多言。”

皇帝点头道：“这里只有我们两个，你说还有什么是朕不知道的。”

辟邪道：“其中还有一个隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分都是在朝廷的廷寄下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵通，财力雄厚，而且既不怕到时这些新丝无法脱手，也不怕官府问他一个囤积居奇的罪名，定是董里州暗地买了这些新丝，想等到织造进贡的寒绢时，再将它高价售给官府。他是寒州的长官，谁敢不从，只可惜国库里的银子就这样白白流到他的腰包里去了。”

皇帝不由大怒，道：“这个天良丧尽的贪官，朕这就让苗贺龄一并将这件事也查了。”

辟邪笑道：“万岁爷息怒，奴婢倒有个其他点子。皇上现在身边忠心耿耿的人不少，但将来若想和藩王门正面交锋，用的人都须有机智过人的本事，这个苗贺龄是否能堪大用，不如借此机会试探于他，且看他自己能不能查出这件事来。”

皇帝笑道：“你从前说自己是个阴谋家，朕还不信，现在倒是看出些端倪来了。”

辟邪恭身笑道：“万岁爷目光如炬。”

皇帝喝了口茶，突然道：“听说驱恶死了，朕本来想劝你高兴些，今天见了才知道你已经想开了，这就好。”

“做奴才的，谁不会得个打骂，驱恶自己命苦，早些去，也是件好事。”

“哦。”皇帝慢慢从辟邪的眼眸处挪开目光，辟邪目中仅有一点暖洋洋的神情已经随驱恶一同消失了，一种纯粹而凛冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——犹如利刃——皇帝想到这里的时候，心好像少跳了一记似的那么难受。

第2部分

探花霍燎原

庆熹十一年初春二月，霍炎启程赶赴京城会试，虽然天气还有些微寒，江面上的风也大，但毕竟是他自去年九月以来第一次出门，心中欢畅雀跃，奔至船头眺望两岸景色，任劲风吹得衣袍猎猎作舞。舱中两个书僮怕冷，大声道：“少爷，快进来，外面风大冻着了，我们可没法向太太交待。”

霍炎只觉这两个年龄都大自己一倍的“书僮”言语无趣，面目可憎，殊不愿搭理他们，无奈是母亲特地选的老家人，名曰侍读，倒不如说是监视更为恰当，怕他们日后在母亲面前胡言乱语，便不敢造次，讪讪然回到舱里，笑道：“早知道你们这么罗嗦，就带别人出来了。”

霍瑞在家资格甚老，知道霍炎性子随和，笑道：“少爷说这话真是罪过。我们老哥儿俩在家现成管家不作，跟着少爷出来，倒落下埋怨了。”

霍祥也道：“这可怪不到我们，就是少爷太爱惹祸，太太才让我们跟出来的。”

霍炎生怕他们后面更是滔滔不绝，打住他们的话头，道：“是是是，都是我连累的你们。”心里知道，去年的祸是闯大了，现在全家见了他，犹如惊弓之鸟，若非要他上京谋取功名，只怕霍母仍不肯放他出门。

原是去年八月十五，霍炎早早交卷出场，心下得意，和几个要好的朋友一起吃酒庆贺，席间论起东江县的知名才子高并，时运不济，竟在长虹桥死于非命，不然现在也是金榜题名，何等风光。霍炎与高并有一面之交，也喜他才华出众，为人清高，更恨董里州这个贪官搜刮了多少民脂民膏，却造了一座烂桥害死人命。当时霍家也因造桥修路是积善行德的好事，捐了无数的银子，想不到全落在贪官们的私囊里。霍炎酒壮肝胆，将一篇声讨董里州的文章一挥而就，命人贴在州府衙门前。待到各地生员陆续出场，纷纷向这里过来，众人年轻气盛，越说越是义愤填膺，当下决议明天在贡院门前集合，去布政司衙门前讨个公道。

霍炎又多喝了几杯，醺醺然领着小厮回家，刚拐到一条僻静小路，黑夜里前后闯出几条彪形大汉，不由分说，用一条麻袋对准霍炎当头罩下，背在肩上就跑。小厮大惊失色，追了几步，被人一脚踢倒，待爬起身来，强盗早已不见踪影，只得奔回家报信。

霍炎原以为这伙强人不过是绑匪，过一天自会有家中送银子来赎人，不料这一关就是半个月，虽说这些人没有十分留难于他，一样有酒肉吃喝，只是将他锁在船里，丝毫没有放他的意思。霍炎料想家中现在只怕已是天翻地覆，母亲定是心忧如焚，偏是他性格刚硬，不肯说出一句讨饶的话来。这一天船外一阵厮杀之声，不多时有人打开舱板，低头钻进来道：“霍公子还好么？”

那却是个熟人，正是寒江承运局的大老板吴十六，见了他笑道：“霍家太太要我救你回去，那些强盗已经跑了，还不随我快快走？”

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